素有“西藏第一座寺庙”美称的桑耶寺属全国重点文物保护单位，位于山南扎囊县雅鲁藏布江北岸的扎玛山麓，距离泽当镇38公里，是藏传佛教史上第一座佛、法、僧三宝俱全的寺庙。
桑耶寺于公元762年开始兴建。寺院选址于藏王赤松德赞的出生地，藏王赤德祖赞的冬宫附近。由莲花生大师主持桑耶的建设，建筑仍保持寂护大师的原设计，赤松德赞亲自主持了奠基。
寺院于公元779年建成后，赤松德赞邀请印度、汉地、于阗等地僧人住寺讲经弘法，为寺庙做了许多工作。剃度七名贵族子弟出家为僧为其中之一，这七人因而成为西藏第一批真正的住寺僧人。剃度为僧的数年后，这七人都被委任为讲经的规范师，被后人奉为西藏藏传佛教的先驱者，声名显赫于佛教界和西藏的历史，史称“桑耶七觉士”。赤松德赞弘佛抑苯，并宣布吐蕃全民信仰佛教。
桑耶寺以其殿塔林立，楼阁高阔，规模宏大，融合了藏、汉、印三种风格而造型完美的建筑和题材广博，技艺高超，绘塑精湛的壁画造像，以及众多木雕石刻、唐嘎等文物瑰宝而驰名于世。桑耶寺周围绿树成荫，河渠萦绕，是国家级雅砻风景名胜区的主要景区之一。
桑耶寺的传说：
第五代赞普赤松德赞为唐朝金城公主之子，据说其出生后还曾围绕着他上演了一出藏族版本的《狸猫换太子》的故事，可正所谓少时蹉跎日后却必成大器--赤松德赞后来在藏族历史上被称为“师君三尊”之一。
公元754年赤松德赞执政以后为巩固政权的需要，设计除掉了崇苯的大臣，大力在雪域高原弘扬佛法抑制苯教。为此，他曾经先后两次延请“外国专家”一从印度迎请了高僧寂护，从乌杖那国请来了密宗大师莲花生入藏传经，使佛教由此开始在雪域高原扎下了根来。
赤松德赞后又授命寂护建造西藏历史上第一座寺庙桑耶寺，但建寺过程中却屡建屡垮，原因据说是此地妖气很盛，鬼魔横行。想来寂护大师大概属于书卷气较重空有满腹经纶那类“文化人”，对于这些邪魔外道就好像是“秀才遇上了兵”，一点儿招也没有。看着寺庙老是建不起来，英明的赤松德赞国王那个急的，慌忙就把精通密宗咒术擅长降魔伏妖的莲花生请来帮忙，估计是病急乱投医，国王就当大师是一柔道黑带高手使了。不过大师也拽的厉害，和邪魔外道们飞沙走石一顿开打，其间自然免不了在四处空中来水里去的(要不然现在桑耶和山南一带怎么会留下那么多“战斗遗址”)，街边混混们玩真的哪儿玩得过武林正派，何况还是一“外援”，最后终于邪不压正，妖魔们被一顿暴扁打的是鼻青睑肿落花流水，最后有的是流落异乡，逃到了偏僻的藏东崇山峻岭中；有的是“阵前起义”，被大师招安改编成“政府军”--成了佛教的护法神。
桑耶寺的由来还有一段故事。桑耶寺，藏文意为“吉祥永固天成桑耶大伽蓝”，又或者“无边寺”、“超出意想寺”、“三样寺”等名称，但一般总称为“桑耶寺”。相传，赤松德赞请来莲花生大师为其建寺传法后，为了满足一下国王急于见到寺庙建好后景象的迫切之心，莲花生施展法术，在自己的手心变幻出了寺院的幻影，赤松德赞见此景大惊，惊呼：“桑耶！”(“出乎意料”的意思)于是该寺得名“桑耶寺”。
